Conferencia de Ian Stewart : La ciencia de mundo disco

Lo prometido es deuda, aquí va lo que a vuelapluma y a riesgo de algunos malentendidos idiomáticos, capté de la conferencia del matemático y divulgador Ian Stewart titulada : 'La ciencia de mundo disco'.Muchas frases son más que literales,impresiones telegráficas de una mañana de viernes,15 de agosto, en una de las salas dobles de conferencias en el recinto Excel, dentro de la LonCon3.

Ese sr. adorable de la izquierda es Ian Stewart-Lo sé, casi no se ve-.Se dispone, armado con un powerpoint y su gracejo natural, a hacernos pasar un rato muy agradable y revelarnos secretos arcanos.

Ian Stewart es considerado por muchos el sucesor del gran Martin Gardner en la divulgación de las matemáticas y tiene unos cuantos libros en su haber, aparte de su colaboración en la celebérrima serie de libros de MundoDisco de Terry Pratchett, junto con el biólogo Jack Cohen. En ella centró la charla.

 Imagen sacada de un panel de la LonCon

Detalle de la imagen anterior 

La presentación de la conferencia en el libro de mano decía así:

'The Science of Discworld trilogy has now reached number 4, after we all decides not to write number 2 because numbre 1 was so much fun we could never repeat it.Similarly for 3.And 4.So now is a good time to look back the entire series.Where did the basic fiction/fact fusion idea come from? How do they differ from all those others " Science of " books (Star Trek, X-Files,Harry Potter, and most recently The Simpsons - mathematical secrets of)? How do three people write a book together? What are they about? From "There is no science in Discworld" to Very Big Footnotes, from "may content nuts" to the Tesco special with bound-in Omnian diatribe: this is the inside story of the creation of the series.Well, some of it.'

Antes de comenzar:  Hay un perro guía en primera fila, el profesor se acerca y se saca una foto con él y la pareja que lo lleva -es llevada por él -
Ha sido un viaje de locura ('It's been a wild ride'.)
Hace un tributo a Terry Pratchett. Menciona que está ciego ya,el alzheimer ha degenerado su nervio óptico. Se oyen suspiros de disgusto entre el público en el momento de este anuncio.
Inicia una larga comparación entre discworld (mundo en forma de disco con un sol que lo orbita, pasando entre las patas de los elefantes que lo aguantan, sostenidos ellos mismos por una tortuga que nada en el vacío. El agua que cae por los bordes se recicla mágicamente, la esencia de este mundo es el 'narrativium') y roundworld (aquí las cosas caen y el agua se recicla también, pero de otra forma ) este último es, dice,la forma estúpida de hacer las cosas.
Habla ahora de cómo se gestaron los libros
...Todo empezó en un restaurante mongol, recrea el diálogo:

- Ian S.: Terry, deberíamos hacer un libro sobre la ciencia de mundo disco
-Terry. P.:Buena idea ...el problema es que no hay ciencia en mundo disco
 -Ian S. : Terry si no hay ciencia en mundo disco, sólo tienes que ponerle un poco

 Menciona que le pidieron al decano de Warwick un título honorario para T.P -
Decano: -¿quién es?
I.S. , J.C. : - ah..., un sr. que vende millones de libros
Decano - vale! ... y se lo concedieron. A su vez él les otorgó otro en la Unseen University y muestra esta foto.
Explica la forma de creación de la tierra, el sistema tierra luna tiene mucho momento angular y la composición de la luna es semejante a la del manto de la tierra. Apoya la teoría de la formación de la luna por un impacto de un objeto con la tierra. De hecho habló de que tenía detractores iniciales que fueron llegando a las mismas conclusiones al analizar las pruebas.
Compara la Cita de clásica de A. Clark (Any sufficiently advanced technology is indistinguishable from magic.)con la de Benford : 'Toda tecnología distinguible de la magia es insuficientemente avanzada.'
Para el segundo tomo Terry nos dice' no podemos hacer otro' porque el anterior fue demasiado divertido. Hace una pequeña aproximación a la estructura de los libros de de la ciencia de mundodisco, 20-25 mil palabras, una historia que funcione y que no cambie el canon de mundodisco. Hicieron y presentaron 18 historias a Terry, la que finalmente funcionó es un 'robo' de 'Sueño de una noche de verano'  ('midsummer night's dream'). El problema - el nudo del argumento - es cuando lo malvado desaparece, los elfos se esfuman de roundworld, lo hace también lo interesante, en este caso Shakespeare y Newton.
Para el 3º vamos a pensar bien (Ian y Jack) y no hacer 18 intentos. Era el año Darwin, les inspiró 'el relojero ciego ' de Dawkings .A su vez, menciona, el libro que inspiró la metáfora es de Payley
Hay seis momentos en la biografía de Darwin que indudablemente incluyen brujos ('No questions Should be wizards')
Es el contraste entre una visión centrada en nosotros o en el universo ('Human centered o Universe centered')
Finalmente habla de que ya ha salido el cuarto libro y las diferentes portadas conque ha aparecido.


Seguro que mil cosas interesantes me pasaron desapercibidas, pero el ambiente cordial y simpático, la admiración y cariño del público con el escritor eran patentes.
Gracias por sus libros sres Pratchett, Stewart y Cohen.

P.S. Olvidaba poner una foto de los protagonistas, me falta el primer libro, no sé dónde lo he puesto...

ADN sexy

A veces es necesario encontrar el punto exacto entre entretenimiento e información, entre los fuegos artificiales que deslumbran y la gota lenta que va calando hondo.
Y hay que reconocer que Sam Kean le tiene cogido el tranquillo a este delicado equilibrio cuando se trata de divulgación.

Porque uno se pregunta en primera instancia a qué diablos viene hablar sobre la vida extramarital de uno de los miembros del laboratorio de las moscas de Thomas Hunt Morgan , el sr. Calvin Bridges. Pero a medida que transcurre el libro y avanzas entre historias en el desentramado del monumental enredo de esta molécula autorreplicante complejamente urdida en torno a proteínas, con porciones anuladas por pequeños paréntesis de carbono e hidrógeno y se te cruza igual un hígado de oso blanco supersaturado de vitamina A que unos espermatozoides  superenergéticos de chimpacé que nos dejan a los varones humanos a la altura del betún... a medida que se urde esta compleja trama finamente hilada en escalones paralelos que giran ascendentes se van equilibrando perfectamente las historias mundanas y las perspicaces observaciones científicas, como la que titula el libro, El pulgar del violinista. De los problemas de piel y retinales de N. Paganini y su promiscuidad a la sutil afección genética que le capacitó para ejercer extraordinarias piruetas con sus dedos logrando ser un insuperable intérprete.

 Las más profundas ideas sobre nuestra verdadera naturaleza, presentadas con un envoltorio sugerente de cotilleo.
Porque ¿no está acaso en nuestra naturaleza aprender mejor lo que nos toca más de cerca? ¿Y qué mejor para aprender biología que introducirla en cada aspecto de la vida cotidiana de los protagonistas?

Se veía venir con 'La cuchara menguante' : qué maestro de la divulgación tenemos en Sam Kean.

Honest Jim

Hay temas recurrentes en la ciencia, como en cualquier otra actividad humana.
Uno de ellos es el cotilleo acerca de la influencia de las vidas personales y los contactos en los méritos académicos obtenidos.

A veces los propios premios nobel han tenido influencia decisiva en ello.
Por ejemplo, la publicación de la doble espiral de James Watson, abrió un posible antes y después en los libros acerca de ciencia y cómo se desarrolla.
En él, este ornitólogo reconvertido en biólogo molecular y codescubridor junto a Francis Crick de la estructura del ADN, hace confesiones un tanto desconcertantes, como cuando dice acerca de Maurice Wilkins

'Además si a Maurice le gustaba mi hermana, era inevitable que podría asociarme a su trabajo con los rayos X sobre el ADN'

Impresiona ¿verdad? en el prólogo del libro ya cuenta que le interesa entrar en cómo se hace la ciencia

'[...] no creo que la forma en que se descubrió el ADN constituya un excepción en un mundo científico complicado por las contradictorias influencias de la ambición y el sentido del juego limpio'

Bastante honesto , huyendo de la hipocresía de presentar sus descubrimientos como limpios objetos de contemplación intelectual, más quizá como ardientes y disputados objetivos de la ambición.
En varias ocasiones del libro se habla de Rosalind Franklin, a la que ahora la corriente en boga hace aparecer como digna del nobel que compartieron en 1962 Watson,Crick y Wilkins por determinar la estructura del ADN ( y más cosas que 'no se les escaparon' :)
Desearía matizar la opinión sostenida, por ejemplo, en el artículo del país del pasado 30 de septiembre, parece deducirse que R. Franklin no obtuvo el nobel por su condición de mujer.

Por un lado el nobel no se concede compartido a más de tres personas.¿A quién se excluye para que entre Rosalind? ( por cierto ya fallecida en 1962)

Por otro lado las tan traídas críticas de Watson hacia ella : las últimas palabras del epílogo del libro están dedicadas en elogiosos términos hacia ella, reconociendo sus méritos.

Finalmente la propia idea central : R. Franklin no estaba bien orientada hacia la correcta estructura de la doble hélice del ADN. ¿Por qué no darle el nobel compartido también a Linus Pauling, inmerso como los cuatro anteriores en la carrera y que pensaba en el ADN como una triple hélice?(además hubiera sido record guinness de nobel )

No mezclar interpretar lo ocurrido bajo las ideas imperantes hoy sería una mejor política para acercarse más a la auténtica historia.

Salir de la pecera de Platón

Uno se siente muchas veces tentado de pensar 'no hay nada nuevo bajo el sol' o bien caer en el relativismo extremo de pretender que los seres humanos simplemente damos nombres a las cosas nuevas que vamos encontrando, sin entender nada de su naturaleza.
Todo para hacernos la ilusión de que controlamos o entendemos.

Y sin embargo, es indudable que hay cosas nuevas bajo el sol.

Por ejemplo, mientras Aristóteles con toda su sapiencia no pudo averiguar, por mucho abrir en canal tantos animalitos, las leyes que regulaban su crecimiento, ahora tenemos un auténtico libro de intrucciones de la vida y un espeluznante poder de predicción - cada vez más personalizado - de nuestro futuro.

Y, a veces, no ha hecho falta ni destripar animalitos; por ejemplo, Jim Endersby nos cuenta lo siguiente del pez cebra :

'Son completamente transparentes. Esto significa que se podía colocar un huevo en el microscopio y observar cómo se desarrollaba y se incubaba un minúsculo embrión de pez que no tardaba en nadar por su diminuta charca bajo la atenta mirada del biólogo'

...¿Y qué nos dicen estos lindos pececitos de acuario sobre nosotros?

'[...] investigaciones posteriores demostraron que que los humanos poseen un gen equivalente a Bashful [gen del pez cebra] cuya ausencia causa distrofia muscular congénita severa. El equipo de Stemple no tenía ni idea de que, cuando pusieran en marcha sus estudios, iban a desarrollar un organismo modelo para la distrofia muscular en humanos'

Qué reconfortante es salir del relativismo. Hace más frío aquí fuera pero se respira aire limpio.

P.E. : dedicado a mi mentor en temas de acuario, F.F.

Dos de Biología

Escribía yo un correo a una amiga para saludarla y, como siempre, salió el tema de las recomendaciones de libros. Cuando me percaté, había terminado algo muy parecido a mis clásicos comentarios bloguiles : agudos, humorísticos, interesantes ...una retahíla de elogios al tuntún sobre lo que me gustaba de lo que leo.

Imitando al querido Dr. Asimov y como no es cosa de desaprovechar lo escrito, he fusilado el mail y lo reutilizo como entrada, previo consentimiento - tácito - de mi colega.

'Las fronteras de la vida' De John Postgate. Es un libro seguramente muy básico para un biólogo, sin embargo, para alguien como yo que - por prejuicios incomprensibles, sobre todo hacia los bichitos - huyó de estudiar biología es singularmente instructivo.
Me ha deleitado su carácter especulativo.
Preguntas como : ¿Cuáles son realmente las condiciones mínimas necesarias para la vida? ¿Cómo sería la vida si en vez de este elemento hubiese abundado este otro? ¿ Son los antibióticos restos evolutivos participantes en procesos genéticos y metabólicos ?... los interrogantes nuevos que me suscitó son tan o más interesantes que el hilo principal del argumento : lo increíble de la vida que se agarra en todos lados ;)

'Una historia de la biología según el conejillo de indias' de Jim Endersby ... sí es tan genial como el propio título. Éste no lo he acabado, pero da la vuelta a la visión habitual .
No está centrado en descubrimientos y las anécdotas de los científicos (no sólo habla de lo pachuchito que siempre estaba Darwin y lo poco higiénico que era Fleming que también) .
Avanza describiendo la historia científica de especímenes como la mosquita del vinagre, la onagra, la pasionaria ... : los experimentos y resultados a partir de ellos y los cambios de perspectiva en la propia ciencia que se forjó como biología saliendo del campo, avanzando hacia el laboratorio e incluso llevando el laboratorio al campo ( no lo digo yo, el autor describe así el trabajo de Dobzhansky)

P.D. : Espero que con estas dos recomendaciones, querida F., se iguale el marcador después de haber recibido de tu parte el 'Invitación a la biología' de H. Curtis.

Inmortales y perfectos

Llegué a este libro gracias a una noche de insomnio y al programa 'Duti frí' de Sardá : estaba el hombre como siempre dándose el gustazo de visitar lugares y conocer gentes, en este caso visitaba Nueva York y charlaba con Salvador Macip, investigador.Por cierto, la única pregunta de ciencia que le hizo es si no había inventado un crecepelo :(

El libro es fresco y lleno de sorpresas, entre ellas conserva la costumbre de los libros clásicos de ofrecer un pequeño resumen al final de los capítulos y apartes para aclaraciones de términos, un glosario final y numerosas referencias a artículos y sitios web.

Trata numerosos tópicos médicos y científicos, lo mejor es que tras el tópico siempre hay algo nuevo : células madre, envejecimiento, cáncer, clonación, futuro de la medicina ... y jamás proclama la inmediatez de la victoria; es prudente pero esperanzado.
Desvela cómo tantos maravillosos avances en los ratones y bacterias de laboratorio están aún lejos de nosotros y cómo soluciones a priori maravillosas contra el cáncer (terapias genéticas, antiangiogénesis ...) no son la panacea para todo.
El tema de la cura del cáncer me recuerda a la fusión nuclear, no importa el tiempo que pase : siempre está treinta años en el futuro.

Este libro es para leerlo y releerlo, está lleno de perlas.
Les dejo con una : hay científicos que piensan que no tenemos por qué morir y quieren probarlo.